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La máquina de vapor se inventó en la 1ª Revolución Industrial, a finales del siglo XVIII. Actualmente, a solo 250 años de la máquina de vapor ya se habla de la 4ª Revolución Industrial, con máquinas "inteligentes" y capaces de aprender. La tecnología está evolucionando a velocidades nunca vistas. Y este crecimiento tecnológico provoca, claro, mejoras impresionantes para la humanidad. Pero, ¿qué pasa en el otro lado?

El coltán

Detrás de nuestro teléfono, existe un mineral indispensable para su fabricación: el coltán. El coltán se forma por un compuesto de columbita (col) y tantalita (tan), minerales que le dan nombre. Estos a su vez se forman por diferentes elementos de la tabla periódica, pero el realmente valioso es el tantalio (Ta), presente en la tantalita. El coltán es utilizado por las empresas de electrónica para crear condensadores muy finos y con poca resistividad, es decir, no se calientan con facilidad. Además, su estructura permite la fabricación de dispositivos electrónicos cada vez más delgados y compactos.

Pese a que el principal productor de coltán es Australia, existen explotaciones en Brasil, Tailandia y la República Democrática del Congo; y esta última cuenta con más del 80% de las reservas mundiales. Pero a pesar de las ventajas que el coltán da en ámbitos tecnológicos, existe una parte no tan buena. Según informes de prensa, el coltán ha ayudado a financiar múltiples bandos de la Segunda Guerra del Congo, conflicto que ha registrado unos 4 millones de muertos.

Por otro lado, se ha denunciado explotación laboral durante la mina de coltán. Los rebeldes en el Congo explotan minas de coltán bajo condiciones infrahumanas. Se ha demostrado que las condiciones de trabajo son parecidas a la esclavitud, cobrando 1€ por 14 horas de trabajo diario. Además, muchos niños son obligados a extraer coltán, ya que su pequeño tamaño es perfecto para extraer el mineral de las estrechas minas. Y a pesar de que la ONU ha desarrollado un sistema de identificación para que los compradores puedan diferenciar la procedencia del coltán, las etiquetas que lo marcan son fáciles de falsificar y el contrabando de coltán se da frecuentemente en países como el Congo, Uganda y Ruanda, que luego lo exportan a occidente haciéndolo pasar por legítimo.

Gracias al “oro negro” se pueden fabricar nuestros smartphones, televisiones, ordenadores, consolas… Pero también por el coltán se han producido verdaderos estragos en lugares subdesarrollados. Detrás de cada smartphones hay un pasado de sangre, y es que 2 personas mueren por cada kilo de coltán producido.

Los vertederos electrónicos

Una vez el coltán se ha limpiado, sofisticado, y se le han eliminado impurezas se transforma en los más de 750 distintos componentes de un smartphone. Este smartphone, uno de los 3.900 millones, según estimaciones de Newzoo, es actualmente fabricado con “obsolescencia programada”. Este término se refiere al hecho de planificar que un dispositivo tecnológico deje de funcionar después de un determinado periodo de tiempo, es decir, los fabricantes fijan la fecha de caducidad de nuestros smartphones. Y una vez a nuestros dispositivos les ha llegado su hora, solo podemos tirarlo, generando lo conocido como “basura electrónica”. Según el programa para el Medio Ambiente de la ONU, se generan más de 50 millones de toneladas de desechos electrónicos al año (sin contar los 75 kilos de desperdicios que la fabricación completa de un solo teléfono genera), y se espera que suban a 120 millones de toneladas para 2050. Si es cierto que una parte de los componentes del móvil son aprovechados, pero es mínima en comparación. De hecho, entre todos los desechos electrónicos se calcula que solo el 17'4% es reciclado o aprovechado para un nuevo dispositivo.

En 1992 entró en vigor el convenio de Basilea, en el que todos los países desarrollados menos Estados Unidos reconocieron el peligro de la basura para la salud de las personas y los efectos perjudiciales para la misma. En este se estipula la no exportación de desechos a países con infraestructuras incapaces de gestionarlos. Sin embargo, parece que a los países occidentales nos preocupa poco el impacto (sobre todo a largo plazo) de la basura electrónica y de cómo va a ser eliminada. Esto es debido a que la mayoría de desechos electrónicos son exportados a países en Asia o África como Ghana, Nigeria o India; que no están preparados para soportar la eliminación de esta basura; y los países occidentales hacen uso de vacíos legales o ambigüedades en el tratado que les permiten no incumplir el convenio de Basilea. En estos países pobres, la gran mayoría de basura electrónica que no es reciclada se acumula en grandes llanuras, que toman el nombre de “vertederos electrónicos”. El suelo de Agbogbloshie, uno de los lugares más contaminados del continente africano contiene metales como el plomo (Pb), el berilio (Be), el cadmio (Cd) o el mercurio (Hg). Entre ellos, un estudio de la ONU determinó que la concentración de plomo supera mil veces el máximo de tolerancia para el humano. Y sin embargo, personas y niños trabajan 12 horas en el vertedero, expuestas a los peligros de los metales allí presentes.